Un técnico abre la tapa de una unidad exterior y encuentra en la placa un código que cambia todo el trabajo: R-22, R-410A, R-32 o R-290. Ese código decide qué presión soporta el circuito, qué herramientas se usan y si el gas puede inflamarse. Los tipos de gas refrigerante se clasifican por familia química y por seguridad, y quien trabaja con ellos necesita leer ambos criterios.
La guía se dirige al técnico o ayudante que encuentra equipos con distintos gases y necesita saber cuál tiene delante, cómo manejarlo y con cuál trabajar en equipos nuevos. Al terminar sabrás leer la clasificación de seguridad, comparar los gases más usados en climatización y entender las reglas ambientales que están cambiando el oficio.
Tipos de gas refrigerante: cómo se clasifican por familia y por seguridad
Por familia química, los refrigerantes se reúnen en cinco grupos:
- CFC y HCFC: dañan la capa de ozono y están controlados por el Protocolo de Montreal.
- HFC: no dañan el ozono, pero son gases de efecto invernadero potentes.
- HFO y mezclas con HFC: tienen bajo potencial de calentamiento global y suelen ser levemente inflamables.
- Naturales: como el propano R-290, con impacto climático muy bajo y mayor inflamabilidad.
La clasificación de refrigerantes por seguridad la define la norma ANSI/ASHRAE 34. Cada gas recibe una clase de dos o tres caracteres: la letra indica la toxicidad (A, menor; B, mayor) y el número, la inflamabilidad. El 1 significa sin propagación de llama, el 2 inflamable, el 2L inflamabilidad baja y el 3 inflamabilidad alta. La subclase 2L se incorporó como clase propia en la edición de 2019 de la norma.
Gases refrigerantes más usados en climatización y su clase de seguridad
| Refrigerante | Familia | Clase ASHRAE 34 | Uso habitual | Impacto ambiental |
|---|---|---|---|---|
| R-22 | HCFC | A1 | Equipos antiguos | Agota la capa de ozono; en retirada por el Protocolo de Montreal |
| R-410A | HFC (mezcla de R-32 y R-125) | A1 | Equipos de la generación anterior | No daña el ozono; potencial de calentamiento alto |
| R-32 | HFC | A2L | Splits residenciales nuevos | No daña el ozono; potencial menor que el del R-410A |
| R-290 | Natural (propano) | A3 | Equipos pequeños y refrigeración comercial | No daña el ozono; potencial muy bajo |
| R-454B | Mezcla de HFC y HFO | A2L | Sustituto del R-410A en equipos nuevos | No daña el ozono; potencial menor que el del R-410A |
La clase ASHRAE 34 de cada gas define las precauciones de seguridad que el técnico aplica al manejarlo.
Las clases proceden de ASHRAE, y los valores de potencial de calentamiento global (GWP) deben tomarse de la tabla oficial vigente [DATO POR VERIFICAR: valores GWP oficiales, que cambian según el informe del IPCC usado como referencia]. Quien entiende qué es la refrigeración como transporte de calor comprende por qué cada gas se comporta distinto: presión, temperatura de evaporación y seguridad dependen de su química.
Refrigerantes inflamables A2L y A3: qué cambia en el trabajo
Los refrigerantes inflamables A2L y A3 no se manejan como los A1. Un A2L puede sostener una llama, pero arde con dificultad y requiere una fuente de ignición de mucha energía. El propano R-290, clase A3, es bastante más inflamable: según ACHR News, el límite inferior de inflamabilidad de los A2L es de ocho a diez veces mayor que el del R-290.
Tampoco conviene llamar "no inflamables" a los A1. La clase A1 indica que el gas no propaga llama en el ensayo normalizado, y mezclado con aceite puede comportarse de otra forma. Las medidas de seguridad para gases inflamables son estas:
- Ventilar el área y eliminar fuentes de ignición antes de abrir el circuito.
- Usar herramientas, recuperadora y detector de fugas aptos para el gas, según el fabricante.
- Respetar la carga máxima que el manual permite para el tamaño del local.
- Almacenar y transportar los cilindros con las precauciones de su clase.
Refrigerante R-32 vs R-410A: qué cambia para el técnico
La comparación refrigerante R-32 vs R-410A resume la transición actual. El R-410A es una mezcla de R-32 y R-125, clase A1. El R-32 es un solo compuesto, clase A2L, con menor potencial de calentamiento global. Por eso los fabricantes lo eligen para equipos nuevos, y por eso el técnico debe aplicar con él las medidas de los refrigerantes inflamables.
Los dos gases no son intercambiables. Cada equipo se diseña para las presiones, el aceite y los componentes de su refrigerante, y completar un circuito con otro gas daña el sistema y complica la recuperación. El manual del fabricante manda; la carga por peso y la verificación de presiones siguen el procedimiento de cómo cargar gas a un aire acondicionado.
Soy técnico de servicio y encuentro un split antiguo con R-22 que perdió carga. El cliente pide que le cargue R-410A porque el R-22 escasea. ¿Puedo hacerlo?
No. El R-410A opera a presiones más altas y usa otro aceite; un equipo diseñado para R-22 puede fallar o romperse. Consulta al fabricante qué reconversión admite, repara la fuga y confirma qué credencial exige tu país para manipular el refrigerante.
Pregunta de la práctica
Reemplazo del R-22 y elección del gas en instalaciones actuales
En un equipo instalado, el técnico no elige el refrigerante: lo determina la placa. Solo hay margen de decisión en dos casos: al especificar un equipo nuevo y al reconvertir un equipo antiguo con la aprobación del fabricante. El reemplazo del R-22 no consiste en cambiar un gas por otro más moderno; consiste en aplicar la vía que el fabricante autoriza para ese modelo o en sustituir el equipo. La disponibilidad de R-22 recuperado o regenerado depende de cada país [DATO POR VERIFICAR: situación del R-22 en tu país, con fuente de la autoridad ambiental].
Al especificar un equipo nuevo, los criterios son cuatro: la clase de seguridad y la carga permitida para el local, la disponibilidad del refrigerante y del servicio técnico en el país, el potencial de calentamiento global y la regulación local vigente.
Impacto ambiental de los refrigerantes: Montreal y Kigali
El impacto ambiental de los refrigerantes tiene dos capítulos. El primero es el ozono: el Protocolo de Montreal, acuerdo internacional de 1987, controla los CFC y los HCFC, entre ellos el R-22. El segundo es el clima: los HFC reemplazaron a esas sustancias, no dañan el ozono y son gases de efecto invernadero muy potentes. Según el PNUMA, la Enmienda de Kigali, adoptada en 2016, reduce gradualmente su producción (<https://www.unep.org/es/noticias-y-reportajes/reportajes/como-el-pacto-para-proteger-la-capa-de-ozono-ayuda-contrarrestar>).
Cada país aplica sus propios calendarios y cuotas [DATO POR VERIFICAR: calendario nacional de HCFC y HFC, con fuente de la unidad de ozono del país]. Para el técnico, la regla de trabajo es la misma en todas partes: recuperar el refrigerante en lugar de liberarlo a la atmósfera.
La certificación de Certhana acredita conocimientos y no sustituye las habilitaciones obligatorias de cada país. En muchos lugares manipular refrigerantes exige una credencial oficial. Antes de abrir un circuito, conviene averiguar qué exige tu país sobre la certificación en manejo de refrigerantes.
Errores comunes con refrigerantes
Los errores con refrigerantes suelen ser de identificación y de compatibilidad.
Errores frecuentes al manejar refrigerantes
| Error frecuente | Por qué ocurre | Cómo evitarlo |
|---|---|---|
| Completar la carga con otro gas | Se cree que todos los gases sirven | Usar solo el refrigerante de la placa del equipo |
| Usar mangueras y manómetros de otro refrigerante | Se comparte el equipo entre trabajos | Rotular y dedicar herramientas por refrigerante |
| Tratar los A1 como si no pudieran arder | El nombre suena a "no inflamable" | Aplicar las precauciones de calor, presión y ventilación |
| Liberar el gas en lugar de recuperarlo | Se piensa que es poca cantidad | Recuperar y registrar el refrigerante retirado |
| Cargar R-410A en un equipo de R-22 | Se cree que el gas moderno lo mejora | Consultar al fabricante qué reconversión admite |
El refrigerante de la placa es el único que un equipo instalado admite sin autorización del fabricante.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos tipos de gas refrigerante existen?
Se agrupan en cinco familias químicas (CFC, HCFC, HFC, HFO y naturales) y se clasifican por seguridad en clases como A1, A2L, A2, A3 y B, según la norma ASHRAE 34. En climatización residencial los más frecuentes hoy son R-410A, R-32 y R-290, además del R-22 en equipos antiguos.
¿Qué gas refrigerante usan los aires acondicionados nuevos?
Depende del fabricante, del modelo y de la regulación de cada país. Muchos splits nuevos usan R-32 y algunos usan R-290 o mezclas como el R-454B. La placa del equipo indica el gas y la cantidad exactas, y ese dato manda sobre cualquier costumbre.
¿El R-32 es peligroso?
El R-32 pertenece a la clase A2L, de inflamabilidad baja. Puede arder solo en condiciones específicas y con una fuente de ignición potente, pero exige ventilación, control de fuentes de ignición y herramientas aptas. Con las precauciones del fabricante, se trabaja con seguridad.
¿Necesito certificación para manipular refrigerantes?
En muchos países sí, y el requisito varía. La formación de Certhana acredita conocimientos y sirve como base de preparación, pero no reemplaza la credencial oficial. El curso es gratuito; la certificación internacional, la tutoría personalizada y la revisión de proyectos son los servicios de pago.
Conclusión
Leer bien la placa y la clase de seguridad es la mitad del trabajo con refrigerantes: define la presión, las herramientas, el riesgo y las reglas ambientales que aplican. El técnico que domina esa lectura evita mezclas, recupera en lugar de liberar y trabaja con seguridad en equipos antiguos y nuevos.
